Las vacaciones han servido para que el petróleo eleve su precio hasta niveles récord y para recordar que las economías de los países avanzados siguen dependiendo en exceso del producto.

El precio del crudo roza los 50 dólares en el mercado estadounidense y supera los 44 en el europeo. Hace poco menos de un año la OPEP logró un acuerdo para garantizarse que el precio final estaría en el entorno de los 30 dólares por barril y que si existía alguna probabilidad de que tendiera a la baja se recortaría la producción para presionar a los precios. No sólo no ha sido necesario actuar en esta dirección sino que, a pesar de hacerlo en sentido contrario los precios han seguido subiendo.

Las razones para ello son varias y ninguna parece que vaya a desaparecer a corto plazo. La primera, y posiblemente la más importante, es el fuerte tirón de la demanda generado por el espectacular crecimiento económico de China e India. Los dos gigantes asiáticos aumentan su PIB a un ritmo superior al 8% anual desde hace varios años. Y necesitan crecientes cantidades de energía para mantener ese ritmo.

La recuperación de la actividad en América Latina, unida a la de Estados Unidos y Japón, también genera necesidades crecientes de petróleo, aunque es cierto que Japón, por ejemplo, ha mejorado sustancialmente su eficiencia energética y ya no es tan dependiente del llamado oro negro como lo era hace una década.

Junto a razones puramente económicas hay otras políticas que explican también el elevado precio del petróleo. La caótica situación en Irak impide una extracción continua de sus pozos; en Venezuela se han vivido unos meses muy tensos políticamente hasta que se ha resuelto la cuestión del referéndum revocatorio del presidente Chávez. Se supone que, pasado este episodio, las aguas volverán lentamente a su cauce. En las últimas semanas los huracanes caribeños han impedido, adicionalmente, que la industria venezolana trabajara a pleno rendimiento. La crisis de la petrolera rusa Yukos y la continua inestabilidad que se vive en Nigeria han sido otros dos factores más de convulsión.

Estas últimas causas han generado movimientos especulativos fuertes en el precio final, influyendo según los expertos entre 5 y 8 dólares por barril. Pero en todo caso la principal causa del encarecimiento es económica por la mayor demanda. Y eso tiene poco arreglo a menos que se mejore la eficiencia, algo en lo que la economía española debería centrarse.